La différence de potentiel électrique est analogue à la différence d'altitude entre deux points :
Pour connaître la différence d'altitude entre deux points, il faut soustraire l'altitude du deuxième point de l'altitude du premier point :
`h_"BA" = z_"B" - z_"A"`.
La valeur d'une tension ne donne aucune indication sur l'énergie susceptible d'être transformée : entraîner un alternateur pour que la tension à ses bornes soit identique à celle du réseau de distribution ne présente pas de difficulté lorsqu'il est à vide, c'est beaucoup plus « fatigant » lorsqu'il est en charge.