Un dipôle possède deux bornes permettant de le relier aux autres éléments d'un circuit électrique.
Un dipôle peut fonctionner en :
Il consomme de l'énergie électrique qu'il transforme en une autre sorte d'énergie.
Il transforme l'énergie qu'il reçoit en énergie électrique qu'il fournit à un récepteur.
Un dipôle pouvant fonctionner en générateur ou en récepteur est dit réversible, c'est le cas d'une batterie d'accumulateurs, des machines électriques tournantes, ...
Un dipôle pouvant fonctionner uniquement en générateur ou uniquement en récepteur est non réversible, c'est le cas d'une lampe, d'une pile, ...